Lifting the Veil : Disruption and Order in Frances Burney's Evelina
Résumé
As has been largely proved by now, Evelina is more than a simple tea-table novel mocking the manners of the time: it evinces a deep reflection on the mores and values governing eighteenth-century society and on the difficulties entailed in any attempt at defining women's role and place in that society. This book aims at showing how Frances Burney uses devices reminiscent of the satirical prints and the comedies of manners of her time to raise the question of the link between manners and the social classes, and more importantly, to lift the veil hiding the savagery inherent in that so-called civilized society. Disruptive forces bring chaos in the apparently smooth narrative but whether they really question traditional hierarchies, or whether they are ultimately meant to reassert them, remains to be determined. In the end, the strongest subversion of all is achieved in more secret ways, questioning men's power over women through a development of reading and writing skills.
La quête d'un mariage heureux ne constitue que l'aspect le plus visible de l'histoire d'Evelina. Frances Burney vise surtout à dévoiler les travers de la société du dix-huitième siècle à la manière des gravures satiriques et des comédies de mœurs de la période, soulevant la question du rapport entre politesse et classes sociales, mais elle pousse la verve satirique plus loin, démasquant la part de sauvagerie qui est au cœur de cette société soi-disant civilisée. La subversion et le chaos ainsi semés au cœur de la narration visent à révéler la violence faite aux femmes. Se pose alors la question problématique de l'affirmation d'une identité féminine, tant en termes de position sociale que de conduite et de valeurs morales, questionnement qui fait écho à la féminisation grandissante des valeurs, avec la notion centrale de la " sensibility ", promue entre autres par le roman sentimental. Cette affirmation féminine doit passer par la réappropriation de la parole, avec comme instruments de défense contre les attaques masculines une capacité de fine analyse des textes, des paroles et des comportements ainsi que l'emploi habile de l'écriture.